A végletek embere: egykori náci tisztet alakított Az eminensben, és volt zsidó foglyot az X-Men-ben, miközben egy tévéfilmben magát Adolf Hitler-t játszotta (1989-ben a Countdown to War-ban). Vámpír volt a Pet Shop Boys videóklippjében, a halált játszotta Az utolsó akcióhősben, miközben tucatnyi Shakespeare darab főszerepét alakította. Gandalf-ként mennybe ment A Gyűrűk ura trilógiával, és a hírek szerint Dumbledore szerepét is ő örökli az elhunyt Richard Harris-től a készülő harmadik Harry Potter filmben. Nem okoz problémát számára, hogy a mai napig több tévéfelkérést kap. Színészként abban a megtiszteltetésben részesült, hogy a királynő 1990-ben lovaggá ütötte, miközben homoszexualitásával megosztja a társadalmat és ráadásként még vegetáriánus is, a hátára pedig az összes gyűrűk ura szereplő van tetoválva. Bár jelentős díjakat nem tudhat a magáénak (mindössze egy Arany Glóbusz és egy Európa filmdíj eddigi elismerései) a vitrinje tele különböző trófeákkal közöttük a Chicago-i és a Los Angeles-i filmkritikusok díjával (mindkettő a Gods and Monsters-ért), és senki nem vitatja: ő a jelen kor egyik legnagyobb színésze.

Sir Ian McKellen-t sokaknak be kellene mutatni, pedig immár 63 éves, és A gyűrűk ura Gandalfja már majd hetvenedik filmes szerepe volt. Denis és Margery gyermeke a kis Ian az észak-angliai Burnley városában született 1939-ben. A második világháborút szüleivel és nővérével, Jean-nel, Wigan városában vészelte át. Hamarosan lenyűgözte színészi képességeivel a családját, és az iskolai amatőr színjátszó kör csak tovább növelte színház iránti szenvedélyét. Első színházélménye a Peter Pan volt: "Nem voltam elájulva. A krokodil nem volt igazi és láttam a drótokat." Mikor iskoláskorú lett, biztos volt benne, hogy később szerepek tucatjait fogja eljátszani, s erre törekedve a Bolton Iskolában tovább fejlesztette képességeit. Itt játszotta első szerepét (Malvolio-t) Shakespeare Tizenkettedik éjszakájában. Stratford-upon-Avon-ben színházelőadásokat látogatott, ahol a legnagyobb brit színészek (Olivier, Hiller, Gielgud, Richardson) csodálatos játékait élvezhette. Tovább folytatta drámai tanulmányait (Cambridge-ben angol irodalmat hallgatott), amelyet egyre többször háttérbe szorítottak színházi szerepei. Mire 1961-ben diplomázott már 21 darabban szerepelt, majd néhány évvel később már bekerült a honi színházélet vérkeringésébe.

Csak nagyon kevesen tudtak homoszexualitásáról: sem a családjának nem árulta el, sem nyilvános tettel nem adott jelet vonzalmáról. 1988-ban került felszínre a tény, mikor Margaret Thatcher a homoszexualitás nyilvános propagálását bűnnek kiáltotta ki a BBC egy műsorában. Ez elég volt számára, hogy kilépjen az ismeretlenségből, és vezető aktivistája legyen a Homoszexuális jogokért küzdőknek. (Bár megjegyzi: "Elegem van abból, hogy buzi-ikonnak tekintenek!") 1993-ban eljátszotta Bill Kraus az egyik legismertebb homoszexualitás-aktivistát az És a zenekar tovább játszik...-ban, s jelenleg immár nyolc éve él együtt szerelmével Sean Mathias-szal, akivel a Bent című filmben játszott együtt.

A királynő a színházban és színházért végzett tevékenységéért jutalmazta az egyik legnagyobb állami kitüntetéssel 1990-ben, mikor lovaggá ütötte. Sokan Sir Laurence Olivier életművének folytatójának tekintik. Tény, hogy lovaggá ütése mellett kettejük másik közös vonása, hogy imádják Shakespeare-t. McKellen-t emiatt nem hozta igazán soha lázba a mozi, mindig is a színházat tartotta első és igazi otthonának. Ahol persze nemcsak Shakespeare darabokban szerepelt, hanem például a Broadway-n Salieri-t is alakította az Amadeusban.

A színház mellett elsősorban tévében szerepelt (ott is Shakespeare vonalon: II. Edward, Hamlet, Machbet, illetve 1972-ben és 1974-ben is Shakespeare-ről szóló tévésorozatokban tűnt fel, mint "zászlóvivő"), majd 1969-ben A nagy Alfrédban debütált nagyvásznon. Utána még évekig csupán tévében szerepelt, s közben 6 évet ki is hagyott (1973 és 1979 között csak színházban szerepelt). Valóságos intézménnyé vált színházberkekben, s talán részben új meghódítandó területeket keresve tért vissza a mozihoz 1981-ben (Priest of Love). A nyolcvanas évek jelentéktelen filmes szerepi közül kiemelkedett az 1989-es Scandal, amelyben egyik legemlékezetesebb alakítását nyújtotta John Profumo kabinetminiszter szerepében.

A kilencvenes évekre aztán a legfoglalkoztatottabb színészek táborába került: 1993-ban öt, 1994-ben három, majd 1994-ben ismét öt szerepben tűnt fel, majd a '96-os kihagyás (csupán Rasztputyint játszotta egy tévéfilmben, igaz azért Arany Glóbuszt kapott) után 1997-ben ismét négy, '98-ban pedig két film volt az étlapon. Ráadásul '98 vízválasztó is pályafutásában, hiszen a Gods and Monsters-ért Oscar-ra jelölik, miközben vagy egy tucat másik díjat is begyűjt, Az eminens pedig nagy port kavar náci témája miatt. Bár nem sztárszínész, aki elvisz egy filmet, a hollywoodi producerek hamar rájöttek, hogy idős szerepekben tuti befutó a hatvan felé haladó művész, ráadásul nem idegenek számára a gonosz szerepek sem.

Így került egy számára nem éppen otthonos világba, a sci-fi filmek csapdájába. Előbb a képregény megfilmesítés X-Men (2000) főgonoszát alakította, majd következett a csúcs: A gyűrűk ura trilógia. Gandalf szerepe mintha rá lenne öntve, s végrehajtja a nagy bravúrt: maradandót nyújtott a hihetetlen trükkök és effektek gyűrűjében, közben pedig a humorát sem veszítette el. ("Mikor Gandalfként meglátogatom Bilbót és Frodót otthonában, beverem a fejem a tetőgerendákba. Tolkien biztos nem gondolt erre.") S bár a gyűrű-forgatás kissé kivonta a szakmai életből, azért 2003-ban még az X-Men folytatásban is box-office esélyes moziban tündököl. Újabban pedig a legnagyobb esélyesként emlegetik Dumbledore professzor szerepére a harmadik Harry Potter filmben (már csak azért is, mert amellett, hogy hasonlítana elődjére, a szakállas Richard Harris-re, köztudott, hogy a legjelentősebb angol színészeket válogatják be a Potter alkotásokba, ebből a szórásból pedig McKellen kimaradt - idáig...)

Sokak szerint legjobb filmes alakítása III. Richard, mások Gandalfra, vagy John Profumo-ra esküsznek. De amíg ilyen fiatalosan és ilyen intenzitással veti bele magát a filmezésbe, elhamarkodott lenne ítéletet mondani. Hiszen még csak 63 éves...

Kárpáti György